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La Gnatología es la rama de la Odontología que se ocupa de la oclusión dental, las maloclusiones y los llamados trastornos cráneo o temporomandibulares. En otras palabras, es la Especialidad Odontológica que estudia y trata aquellas disfunciones y patologías del sistema masticatorio de origen funcional y no estrictamente dental.
La oclusión dental se define como la forma en que los dientes contactan entre sí cuando el maxilar inferior (mandíbula) y el maxilar superior (o maxilar simplemente) se juntan o relacionan. Se refiere al engranaje de los dientes en cualquier tipo de relación funcional. La oclusión “normal” es siempre la deseable, ya que es la que permite que las funciones orales se ejecuten correctamente, proporciona la mejor estética facial y es indispensable para la prevención de muchas enfermedades.
Siempre que no haya una oclusión normal en la boca, hablamos de maloclusión. La maloclusión puede afectar a los dientes, el habla, la estética (dental y facial) y otras funciones de la cavidad oral; principalmente la función masticatoria. La maloclusión puede ocurrir por una gran variedad de factores que incluyen, entre otros; la herencia genética, problemas de erupción, pérdida de dientes que luego no se reemplazan, traumatismos, enfermedades, malos hábitos y malas prácticas dentales.
La Gnatología, de hecho, se centra exclusivamente en los músculos de la masticación y en la única articulación móvil de toda la cabeza; la articulación temporomandibular (ATM), que es la articulación que se forma entre la mandíbula o maxilar inferior y el cráneo.
Los trastornos y disfunciones reales de estas estructuras anatómicas, muchas veces causadas por maloclusiones, son muy comunes, aunque generalmente pasan desapercibidas porque no siempre son sintomáticas. Lamentablemente, hay que decir que muchos Odontólogos solo tienen un vago conocimiento sobre Gnatología, y muchas veces en base a conceptos irracionales, erróneos o desactualizados.
Por esta razón, el diagnóstico suele ser vago, difícil y tardío; el enfoque terapéutico confuso y los resultados clínicos bastante limitados. En DENTAL VIP tratamos siempre de mantenernos al día con los avances y nuevos conceptos de esta Especialidad, a través de congresos y cursos de educación contínua, que nos permitan abordar con mayor precisión y conocimiento uno de los campos más oscuros y ambiguos de la Odontología contemporánea; la oclusión dental.
Masticación o Función Masticatoria
La masticación es la primera parte de la función digestiva. Es el proceso mediante el cual trituramos la comida en la cavidad oral.
Al introducir en la boca y masticar los alimentos, se produce una secreción salival debido a una acción refleja congénita. La saliva es un fluido orgánico complejo producido por las glándulas salivales de la cavidad bucal, e involucrada en la primera fase de la digestión.
Durante la masticación, los dientes, los labios, los maxilares, la articulación temporomandibular, las mejillas, la lengua y el paladar duro (este último de forma pasiva); trabajan de forma conjunta y coordinada.
Los huesos maxilares y la articulación temporomandibular, además de tener la capacidad de cerrarse con notable fuerza, realizan también movimientos laterales que ayudan a triturar de forma cada vez más fina el alimento.
En resumen podemos decir que la masticación es la acción de descomponer los alimentos, preparatoria para el acto de deglución. Esta acción de descomposición es un conjunto complejo de actividades neuromusculares y endocrinas altamente organizadas, muy necesarias para el correcto proceso de alimentación.
El objetivo de la masticación es triturar, moler y mezclar los alimentos con saliva, para que puedan ser introducidos por deglución al canal digestivo.
Componentes del Sistema Masticatorio
El sistema masticatorio es una unidad funcional compuesta por los dientes y sus estructuras de soporte, los maxilares, las articulaciones temporomandibulares, los músculos involucrados directa e indirectamente en la masticación (incluidos los músculos de los labios y la lengua) y los vasos y nervios que irrigan e inervan a todos esos tejidos.
Músculos de la Masticación
Los músculos masticatorios (o músculos de la masticación) son los responsables de los movimientos de la mandíbula cuando la persona come o se alimenta. Los músculos masticatorios se originan en el cráneo y se insertan en la mandíbula, actuando así sobre la masticación y otros movimientos del hueso.
Existen principalmente cuatro músculos masticatorios a cada lado de la cabeza: masetero, temporal, pterigoideo externo o lateral y pterigoideo interno o medial.
Articulación Temporomandibular (ATM)
En anatomía, las articulaciones temporomandibulares (ATM) son las dos articulaciones que conectan a la mandíbula con el cráneo. Es una articulación sinovial bilateral entre el hueso temporal del cráneo arriba y la mandíbula abajo; y es de estos huesos que deriva su nombre.
Esta articulación es única en todo el cuerpo porque es una articulación bilateral que funciona como una sola unidad. Dado que la ATM está conectada a la mandíbula, las articulaciones derecha e izquierda deben funcionar juntas, y por lo tanto, no son independientes entre sí.
Sus componentes principales son la cápsula articular, el disco o menisco articular, los cóndilos mandibulares, las superficies articulares del hueso temporal (fosa y tubérculo), el ligamento temporomandibular, el ligamento estilomandibular y el ligamento esfenomandibular.
Fisiología de la Masticación
Durante la masticación, solo la mandíbula puede moverse, ya que el maxilar superior es fijo y a efectos funcionales, forma parte del cráneo
Los dientes determinan el patrón de movimiento y las posiciones que adopta la mandíbula cuando una persona mastica, y por ende, también determinan las posiciones de los cóndilos mandibulares dentro de las ATM. Por lo tanto, el funcionamiento de las articulaciones y los músculos masticatorios es dirigido y determinado por los dientes y la manera como estos se relacionan entre sí (oclusión dental).
A medida que los músculos se contraen, la mandíbula tiene dos cabezas o superficies articulares llamadas “cóndilos”, que se desplazan a lo largo de dos cavidades alojadas en la base del cráneo (fosas mandibulares o cavidades glenoideas de los huesos temporales).
Entre estas dos estructuras óseas (cóndilo y cavidad) hay un disco de cartílago que tiene funciones de colchón o amortiguador para evitar el desgaste de los huesos por fricción. El disco está situado dentro de una cápsula articular y se ubica y desplaza por la acción de varios ligamentos.
Al abrir la boca, los cóndilos se deslizan hacia adelante y hacia abajo, siguiendo la fosa glenoidea y, en la apertura máxima, llegan prácticamente a la porción superior del tubérculo articular. Los discos acompañan a los cóndilos en este movimiento, permaneciendo constantemente sobre ellos gracias a sus ligamentos. De manera similar, la mandíbula realiza sus movimientos laterales, siempre con los meniscos articulares acompañando a los cóndilos.
Origen de los Problemas Gnatológicos
Los músculos se componen de haces de fibras musculares, y estas fibras tienen una cierta longitud de reposo en la que funcionan mejor, su “posición fisiológica de reposo”. A esta longitud, el músculo está en su posición más fuerte, estable y relajada.
Si debido a la mala posición de los dientes o maxilares (maloclusiones), malos hábitos (bruxismo), traumatismos faciales o restauraciones dentales defectuosas (obturaciones, coronas o puentes altos) los músculos deben estirarse o contraerse siempre en exceso para “acomodar la mandíbula” al masticar; la tensión constante hace que disminuya la circulación sanguínea, aumente el tono muscular, se produzcan espasmos, se afecte la función de los ligamentos y se altere el correcto funcionamiento del menisco articular (acompañar al cóndilo mandibular en todos sus desplazamientos).
La hipertonicidad muscular constante, en poco tiempo, hará que los discos articulares empiecen a adelantarse o retrasarse; permitiendo entonces que se produzcan desgastes por fricción en las superficies óseas de las articulaciones, es decir, patologías de ATM o trastornos temporomandibulares.
Aunque la disfunción masticatoria es la causa principal de los trastornos de la ATM, estos también pueden ser el resultado de un traumatismo, estrés emocional excesivo, artritis, infecciones, enfermedades degenerativas del colágeno o tumores de la zona.
Consecuencias de los Trastornos de la ATM
Si siente dolor, chasquidos o molestias en la mandíbula, puede ser un indicio de un trastorno de la articulación temporomandibular. Esta condición afecta a un gran porcentaje de la población, sin embargo, la cantidad de personas que reciben tratamiento para los síntomas representa solo una pequeña fracción.
Dado que los síntomas de la ATM son de aparición tardía, las pequeñas molestias a nivel de la articulación suelen ser ignoradas. Cuando no se tratan, estas pueden volverse crónicas, dolorosas y pueden afectar el normal desenvolvimiento de la persona.
Las desarmonías entre la relación de los dientes, los músculos masticatorios y las articulaciones temporomandibulares pueden causar:
- Migraña y Dolor Facial La hipertonicidad muscular asociada a la enfermedad oclusal favorece la acumulación de grandes cantidades de ácido láctico en los músculos masticatorios, la cual es responsable del dolor facial. Además, el dolor puede referirse con facilidad a zonas vecinas y desencadenar migrañas y cefaleas, muchas veces calificadas como idiopáticas por los Médicos.
- Malestar en la Espalda, el Cuello y los Hombros Los problemas de este tipo afectan no solo el área de la cara y la cabeza, sino también a otras áreas del cuerpo. La fatiga muscular generalmente comienza en la mandíbula, pero el dolor se puede irradiar hacia el cuello, las vértebras, los hombros, la espalda; e incluso, a las caderas.
- Desgaste Dental Las facetas de desgaste son áreas planas y pulidas que se observan en las superficies de mordida (caras oclusales o bordes incisales) de los dientes, generalmente producidas por contactos prematuros, interferencias oclusales o hábitos parafuncionales. El desgaste es causado por una fuerza de masticación excesiva o por fuerzas mal distribuidas o aberrantes desde el punto de vista funcional.
- Dolor y Sensibilidad Dental Al haber trauma oclusal, se producen abfracciones (pequeños desgastes y fracturas) a nivel del cuello de los dientes, dejando expuesta dentina permeable. Además, cuando el desgaste dental es muy severo, puede llegar a la pulpa dental; causando sensibilidad, dolor dental agudo o crónico y otros síntomas típicos de la necrosis pulpar.
- Movilidad Dental Si bien la movilidad es uno de los signos más característicos de la enfermedad periodontal, también puede ser consecuencia de un traumatismo oclusal por disfunción mandibular. Cuando un diente recibe una carga mayor de la que fisiológicamente es capaz de soportar, su ligamento periodontal se inflama y su estabilidad mecánica disminuye.
- Astillamientos y Fracturas Coronales Con el tiempo, la acumulación de fuerzas excesivas desgasta considerablemente el esmalte y la dentina, crea grietas en el tejido mineralizado de los dientes y los hace susceptibles a grandes fracturas. Lo mismo ocurre con las restauraciones de porcelana, que colapsan y pierden su integridad estructural debido a un estrés funcional o parafuncional excesivo.
- Edentulismo A medida que la disfunción se vuelve crónica, la suma del desgaste dental y las fracturas conduce a un punto sin retorno, en el que los dientes no se pueden restaurar debido a la falta de una estructura dental sana. En estos casos, la extracción de todas las raíces restantes se vuelve pertinente para evitar infecciones de etiología pulpar.
- Daño y Pérdida de Audición Dado que la mandíbula se conecta con el cráneo cerca de la ubicación del canal auditivo, la inflamación de los músculos y estructuras del área puede tener efectos de alcance. La zona que rodea al canal auditivo es sensible y con el tiempo puede verse afectada por los síntomas de los trastornos de ATM. Los casos graves pueden causar tinnitus (zumbidos en los oídos) y otros daños que, en última instancia, conducen a la pérdida parcial de la audición.
- Discapacidad Funcional En algunos casos, la evolución de la enfermedad puede ser tan agresiva que destruye por completo las articulaciones temporomandibulares, impide permanentemente cualquier movimiento bucal y hace necesaria la aplicación de complejas técnicas reconstructivas de Cirugía Maxilofacial (con injertos óseos autólogos) para “construir nuevas articulaciones” y restaurar la función masticatoria del paciente.
Tratamiento de la Disfunción Masticatoria
El desarrollo de un plan de tratamiento para un paciente con síndrome de la articulación temporomandibular debe basarse en un estudio exhaustivo del estado de salud mandibular, craneal, cervical y general del paciente. Asimismo, en ocasiones es necesario realizar pruebas y estudios complementarios como análisis de sangre, radiografías y resonancias magnéticas; por nombrar solo algunos.
Es importante mencionar que la terapia de este tipo de problemas no es fácil, y que pocas veces una única modalidad de tratamiento es suficiente para superar este tipo de patologías.
En los casos más complejos, la colaboración entre diversos Especialistas (Odontólogo, Fisioterapeuta, Psicólogo, Otorrinolaringólogo, Neurólogo y el Cirujano Maxilofacial ocasionalmente) es fundamental para poder ofrecer al paciente un plan de tratamiento eficaz e individualizado para sus necesidades. Si desea saber más al respecto, la siguiente publicación es para Usted: Manejo y Tratamiento de los Trastornos Temporomandibulares.
“Oclusión Dental, Articulación Temporomandibular y Función Masticatoria; Son los 3 Conceptos Básicos Asociados a la Especialidad de la Gnatología”.
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